Со времен Екатерины II главы буддистов Забайкалья носят титул Пандидо Хамбо Лам. Первым из них в 1764 году императрица утвердила в этой должности Дашу Доржи Заяева (1710–1776) – монаха, ученого и учителя, получившего классическое образование в Тибете. Буряты считают, что появление Хамбо Ламы способствовало объединению разных забайкальских кочевых племен, в результате чего образовался бурятский народ. Один из Хамбо Лам прославил Бурятию во всем мире – это Даши Доржо Итигэлов (1852–1927), чье нетленное тело, сидящее в позе медитации, до сих пор находится в Иволгинском Дацане недалеко от Улан-Удэ, привлекая своим благословением множество паломников.
В конце XIX – начале XX века в Бурятии было около 40 храмов и монастырей; при некоторых дацанах были школы, в которых изучали философию, цаннид (логику ведения философских диспутов), медицину, ритуалы и искусства.